Santa Bárbara es costera, montañosa y semiárida y está situada cerca de líneas de falla. Como tal, la región tiene una larga historia de desastres naturales, que incluyen tormentas, incendios forestales y terremotos.
Empeorado por la sequía y los fuertes vientos, el incendio forestal es nuestro desastre natural más común. Solo en los últimos dos años, los incendios forestales han quemado cientos de miles de acres en todo el condado, lo que ha costado cientos de millones de dólares en daños y costos de extinción de incendios.
Después de que esos incendios queman las hierbas, el chaparral y los árboles, luego vienen los flujos de escombros, provocados por tormentas de lluvia nacidas en el océano que se intensifican cuando chocan con las escarpadas laderas de las montañas. El 20 de enero de 2017, por ejemplo, en la cicatriz de la zona quemada por el Incendio de Sherpa, un fuerte aguacero barrió árboles, rocas y vehículos por el arroyo El Capitán y se lanzó al mar. Por suerte, nadie resultó herido. Pero el resort El Capitán Canyon se cerró durante meses por una extensa limpieza y reparación. ¿Y quién podría olvidar el 9 de enero de 2018? En la estela ardiente del Incendio de Thomas, entonces el incendio forestal más grande en la historia de los registros estatales, una tormenta histórica provocó el mortal flujo de escombros de 1/9. Y justo el mes pasado, el 2 de febrero, una tormenta azotó la cicatriz de la zona quemada por el Incendio de Whittier cerca del Lago Cachuma, produciendo un flujo de escombros que obstruyó una alcantarilla; el desvío de la escorrentía cerró la carretera 154 en ambas direcciones durante varias semanas.